В связи с тем, что производство товаров совершается непрерывно, оборотные средства предприятий выступают в процессе кругооборота одновременно в различных формах — в виде производственных запасов, незавершенного производства, готовой продукции и денежных средств. К оборотным производственным фондам относятся производственные запасы и незавершенное производство, а к фондам обращения — готовая продукция и товары, денежные средства.

В целом по народному хозяйству доля фондов обращения была больше, чем доля оборотных производственных фондов. Такое превышение объясняется тем, что в торговле оборотные средства использовались в основном для образования товарных запасов. В промышленности и, особенно в сельском хозяйстве основная сумма оборотных средств состояла из оборотных производственных фондов.
Оборачиваемость и эффективность оборотных средств предприятия, а также их размер оборотных средств, находящихся как в сфере производства, так и в сфере обращения, постоянно колеблется. Одновременно с этими колебаниями изменяется соотношение между суммами оборотных средств, находящимися в производительной, товарной и денежной формах. Эти колебания и изменения происходят по различным причинам.
Например, предприятия, производящие продовольственные товары народного потребления, должны создавать огромные сезонные запасы сырья для того, чтобы обеспечить непрерывность процесса производства до сбора следующего урожая. Машиностроительные заводы из-за необходимости вносить изменения в технологию производства вынуждены увеличивать остатки материальных ценностей в незавершенном производстве.

Для малых и средних предприятий характерно увеличение производственных затрат в весенний и летний периоды, что приводит к возрастанию суммы оборотных средств, находящихся в производительной форме.